Er is in Krakau veel te zien. Zelfs zoveel dat een juiste planning niet overbodig is, vooral als je er maar een paar dagen bent. Sowieso vermelden we bij een highlight altijd een aantal geteste culinaire adresjes. Dat scheelt jou weer uitzoekwerk, want je weet vooraf waar je lekker kunt eten en drinken.
De meeste bezienswaardigheden bevinden zich in en rondom de Oude Stad. De historische ulica Grodzka verbindt twee Krakause iconen: de Wawelheuvel en de Rynek (Grote Markt).
De Wawelheuvel is een heuvel, een rots eigenlijk, die zich boven de stad verheft. Sinds eeuwen staan daarop het Koninklijk Kasteel en de kathedraal. Vanuit het kasteel, dat boven alles uittorent, heersten de Poolse koningen over de voormalige hoofdstad. In de kathedraal, een van de heiligste plekken in Polen, liggen ze begraven, zij aan zij met Bekende Polen.
Vanaf een hoog punt op de Wawelheuvel kun je in de verte de Mariakerk zien, die aan het strakke patroon van de Rynek ligt. De kerk valt op door de twee ongelijke torens, waarvan de linker een kroontje heeft.
In de lagere toren speelt een trompettist elk uur een melodie die abrupt stopt. Volgens de legende komt dat door een Mongoolse pijl, die de waarschuwende trompettist in zijn keel trof tijdens de belegering van de stad in 1241.
De kans is groot dat je vroeg of laat op het weidse plein belandt. Er zijn daar meer dan genoeg leuke terrasjes. Maar wil je goed eten dan duik je liever de kleine straatjes in. De Grote Markt wordt doormidden gesneden door de elegante Lakenhal, een bouwwerk in renaissancestijl met een vleugje gotiek. Het is een populair decor voor selfies. Hier werd vroeger gehandeld in zijde, specerijen en zout uit de nabijgelegen zoutmijnen.
Aan de zuidzijde van de Wawelheuvel loop je zo de oude Joodse wijk Kazimierz in. De Joodse aanwezigheid is tijdens de Tweede Wereldoorlog weggevaagd, en ook onder het communisme hadden de Joden te lijden. Wonder boven wonder hebben een aantal synagogen de oorlog overleefd, waaronder de belangrijke Remusynagoge.
In de jaren negentig, met dank aan Steven Spielbergs Schindler’s List, leefde Kazimierz weer op. Vandaag de dag is de wijk hip en happening. Je vindt er allerlei soorten winkeltjes en cafés, verweven met de Joodse cultuur.
Aan de overkant van de rivier ligt de wijk Podgórze, gesticht door de Habsburgers. (Tijdens de Poolse delingen viel Krakau een tijdlang onder wat nu Oostenrijk heet.) Hier bevond zich het getto van Krakau. Je kunt er onder meer Schindlers fabriek bezoeken en even stilstaan bij het moedige verzet van een man die zijn leven riskeerde voor het uit handen van de nazi’s redden van onschuldige mensen.
Twee veelgemaakte excursies zijn die naar het concentratiekamp Auschwitz-Birkenau en naar de zoutmijn in Wieliczka, niet ver van Krakau. Een bezoek aan Auschwitz is geen lichte kost. Het beste trek je er een dag voor uit. In Wieliczka kun je je onder de grond vergapen aan een wonderlijke wereld die door de eeuwen heen uit zoutkristal is gehouwen.
Op hete zomerse dagen vind je verkoeling in het schaduwrijke Planty park, de groene ring om de Oude Stad heen waar vroeger de stadsmuren stonden.
Behoefte aan ongerepte natuur? Dan heb je aan Krakau een goede uitvalsbasis. De stad ligt in het diepe zuiden van Polen. De bergen, waaronder de Tatra, zijn dan ook niet ver weg. Wandelen, bergbeklimmen, wintersport: het kan er allemaal. Het is sowieso een heel fraaie streek, bezaaid met de typische houten huizen en kerkjes.