De Wawelheuvel, met daarop het Koninklijk Kasteel, de enorme Rynek (Grote Markt) en de levendige Joodse wijk Kazimierz maken de oude koningsstad tot een betoverend plaatje.
Je verdwaalt niet gauw in het Zuid-Poolse Krakau, de tegenpool van de Poolse hoofdstad Warschau. Vanwege drie in het oog springende herkenningspunten is het makkelijk navigeren door de Oude Stad:
De brede Wisła, die zich slingerend een weg baant dwars door het hart van stad; de Wawelheuvel, waarop het Wawelkasteel en de kathedraal boven de stad uittorenen (en bij een sprookje hoort een draak, die aan de rivierzijde staat); en de weidse Rynek, waar elke reiziger vroeg of laat belandt.
Op de middeleeuwse Rynek proef je de sfeer van de stad: studentikoos, bohemien en jazzy. Het bruist er op de terrassen rondom de Lakenhal, met zijn booggalerijen misschien wel het fraaiste gebouw van Polen.
De afstanden zijn klein, en voor wie geen zin heeft om te lopen is er de tram.
Voor de fijnproever is Krakau een paradijs. De stad loopt over van restaurants, cafeetjes en sfeervolle kelderkroegen waar je bij kaarslicht een wijntje drinkt. En dat alles heel betaalbaar. Als luxepoes kun je er ook terecht: Krakau wordt, naast Warschau, het meest vermeld in de Michelingids.
In het zuidelijke deel van Polen heerst een landklimaat, wat de zomers heet maakt en de winters koud. In de winter valt er vaak een dikke pak sneeuw. Zoek je in de warme maanden verkoeling dan trek je naar het schaduwrijke Planty park, waar heel Krakau samenkomt, of waai je uit aan de rivier.
De stad staat vol kunstschatten. Een publiekstrekker is Leonardo da Vinci’s De dame met de hermelijn, een van de weinige schilderwerken van de oude meester, te vinden in het kleine Czartoryski museum.
De beloopbare sprookjesstad heeft in elk jaargetijde veel te bieden, maar leent zich ook goed voor een bezoek aan nazi-concentratiekamp Auschwitz, de eeuwenoude zoutmijn Wieliczka (beide UNESCO-werelderfgoed) of een uitstap naar het Tatragebergte en zijn houten kerkjes.
Krakau, dat (bouwkundig) ongeschonden de Tweede Wereldoorlog doorkwam, heeft opnieuw een levendige Joodse wijk: Kazimierz, ooit een aparte stad. Daar bevinden zich belangrijke synagogen, waaronder de Remuhsynagoge. Niet ver daarvandaan staat Schindlers fabriek, als herinnering aan moedige daden van verzet tijdens de oorlog.